Nesta longa estrada da vida, sigo correndo sem poder parar, na esperança de alcançar sempre o primeiro lugar. Porém, o tempo cercou meu caminho, o cansaço me dominou, minha visão escureceu e o final da corrida chegou. Considerada um hino da música sertaneja brasileira, Estrada da Vida foi composta por José Rico por volta de 1976/77 e lançada no disco gravado em 1977.
Romeu Januário de Matos, conhecido como Milionário, nasceu em Monte Santo de Minas, Minas Gerais, em 9 de janeiro de 1940. José Alves dos Santos, o eterno José Rico, nasceu em São José do Belmonte, Pernambuco, em 29 de junho de 1946, mas foi criado em Terra Rica, Paraná, desde os dois anos de idade. Romeu trabalhou como pedreiro, garçom e pintor, e encontrou inspiração na música ao observar sua mãe cantar. Aprendeu música de ouvido, sem frequentar nenhuma escola formal. Já José Rico era apaixonado pela música sertaneja desde criança e admirava artistas como Tião Careiro e Pardinho, Pedro Bento e Zé da Estrada, Zico e Zeca, Liu e Léo, além de Tibagi e Miltinho. José Rico também sonhou com a carreira de jogador de futebol, atuando em pequenos times, mas uma contusão aos 18 anos o afastou dos gramados e o direcionou para a música.
Tanto Romeu quanto José Rico já haviam formado diversas duplas antes de se encontrarem na capital paulista, no final da década de 1960, no hotel “Ideal da Luz”, próximo à estação da Luz. Romeu adotou o nome artístico Milionário para combinar com José Rico, inspirado no famoso carnê Milionário do grupo Silvio Santos. José Rico era o nono parceiro que Romeu conheceu. Na época, José Rico atuava em um trio com dois violões e acordeom, apresentando-se em um programa da Rádio Tupi. Ao conhecer Romeu, decidiu formar a nova dupla, cujo início efetivo ocorreu em 1970 com a gravação do primeiro disco.
O começo da carreira foi difícil, sem divulgação nem apoio. A dupla levou seus discos de emissora em emissora, sem grandes resultados, e resolveu atuar em Londrina/PR, gravando jingles comerciais. Após três LPs iniciais sem repercussão na gravadora Califórnia, foram apresentados a Prado Júnior, compositor e produtor de jingles, e gravaram em 1973 o primeiro LP pela Continental/Chantecler, que vendeu apenas 700 cópias inicialmente. Após meses, a vendagem subiu para cerca de 7.000 exemplares. Destacaram-se músicas como Inversão de Valores, De Longe Também se Ama, Paraná Querido e Coração de Pedra.
O sucesso começou a se consolidar em 1975, com o segundo LP Ilusão Perdida, seguido pelo terceiro em 1976 e o quarto em 1977. A consagração definitiva veio com Estrada da Vida, de autoria de José Rico, lançada no LP volume cinco em 1977, vendendo mais de dois milhões de cópias e inspirando o filme homônimo dirigido por Nelson Pereira dos Santos. O filme conquistou o primeiro lugar no Festival Internacional de Filmes de Brasília e foi vendido para diversos países, incluindo a China. Em 1985, a dupla realizou uma excursão cultural de um mês à China, sendo a primeira dupla brasileira a se apresentar no país.
Além de Estrada da Vida, Milionário e José Rico também estrearam no filme Sonhei com Você em 1977. Em 1991, após a gravação do LP Vontade Dividida, a dupla se separou por três anos devido à rotina intensa de shows. Reuniram-se novamente e lançaram o 21º LP, Nasci para Te Amar, também disponível em DVD. Muitos outros discos se seguiram, consolidando ainda mais o sucesso da dupla.
A parceria chegou ao fim com o falecimento de José Rico em 3 de março de 2015, em Americana, São Paulo, devido a problemas cardíacos. Descanse em paz, amigo José Rico, deixando um legado inesquecível na música sertaneja brasileira.
